ゲノム編集食品が変える食卓の未来――バジルの香りから見えてきた「精密栄養学」の時代✉️105✉️

「天然＝安全」「人工＝危険」という単純なイメージが持たれがちです。しかし、その図式は必ずしも正しくありません。バジルの香り。ナツメグの刺激。タラゴンやフェンネルの芳香。こうしたハーブやスパイスに対して、「自然由来」「健康的」「身体に良い」といったイメージがあります。

自然界は決して優しいだけの世界ではありません。植物も動物も、数億年にわたる生存競争のなかで、毒や防御物質を進化させてきました。私たちが日々口にしている野菜や果物、ハーブやスパイスにも、本来は植物自身を守るための化学物質が数多く含まれています。

だからこそ重要なのは、自然を恐れることではなく、科学によって自然をより深く理解することです。そして今、その理解をもとに、より安全でより豊かな食を実現しようとする新しい時代が始まろうとしています。

さらに興味深いのは、人によってリスクが大きく異なる可能性があることです。同じ食べ物を食べても、ある人には何の問題もなく、別の人には大きな負担になることがあります。

その違いを生み出しているのが、私たち一人ひとりが持つ遺伝的な個性です。肝臓で働く代謝酵素の能力も違えば、DNAを修復する能力にも個人差があります。つまり、「健康に良い食事」は万人共通ではないのです。

そこで注目されているのが、「プレシジョン・ニュートリション（精密栄養学）」です。

将来的には、個人のゲノム情報や代謝状態、生活習慣データをAIが解析し、その人に最適な食事を提案する時代が訪れると考えられています。

例えば、「今日は肝臓への負担が高まっているので、特定の香辛料を控えましょう」あるいは、「あなたの遺伝的特徴では、この栄養素を積極的に摂取したほうが良いでしょう」といった個人ごとのアドバイスが、スマートフォンを通じて日常的に提供されるようになるかもしれません。今回紹介する研究は、まさにそうした未来の出発点となるものです。

イタリア料理の仕上げに添えられるバジルの鮮烈な香り。アップルパイに欠かせないナツメグの甘い刺激。フランス料理のソースを彩るタラゴンやフェンネルの爽やかな芳香。こうしたハーブやスパイスに対して、「健康的」「自然由来」「身体に良い」といった印象があります。

しかし生物学の視点から見ると、その姿は少し違って見えてきます。植物は逃げることができません。そのため長い進化の歴史のなかで、昆虫や微生物、草食動物から身を守るためのさまざまな化学物質を生み出してきました。私たちが「良い香り」と感じる成分の多くは、植物にとっては生存のための防御システムでもあります。

近年の研究によって、その一部にはDNAに直接影響を与える可能性を持つものが存在することが明らかになってきました。その代表例として注目されているのが「メチルオイゲノール」です。

この物質はバジルやナツメグ、フェンネル、シナモンなどに含まれる芳香成分で、食品や香料の分野で広く利用されています。

一方で、発がん研究の分野では以前から懸念が指摘されており、国際がん研究機関（IARC）では「ヒトに対しておそらく発がん性がある（グループ2A）」に分類されています。

なぜこの物質が問題視されているのでしょうか。その答えは、私たちの体内で起こる複雑な代謝反応にあります。