恐竜はいつ「鳥」になったのか✉️65✉️

150万年前、ヨーロッパの様子は現在の姿とは全く異なっていました。大陸全体が現在よりも赤道に近く、ドイツとその周辺地域は浅い内海に沈み、あちこちに島々が点在する熱帯の楽園だったのです。この群島の一つに、当時の動物相のどれとも一致しない、奇妙な生物たちが生息していたようです。

カラスほどの大きさで、黒い羽毛に覆われ、おそらく昆虫を好んで食べていたその生物こそ、地球上における最も初期の鳥類の一種です。しかし、彼らは決して「空の王者」ではありませんでした。現代の鳥とは異なり、顎には鋭い歯があり、翼の先には鉤爪が残っていました。これが「 Archaeopteryx（始祖鳥）」。恐竜から鳥への移行期を象徴する、あまりにも有名な、しかし謎に満ちた存在です。

これまで160年以上にわたり、ジュラ紀（鳥類が誕生したとされる時代）の鳥類化石は、このArchaeopteryxという唯一の属に限定されてきました。その後の白亜紀になれば、世界中で多様な鳥類が繁栄した証拠が見つかりますが、もっとも興味をそそる「鳥類の起源」の物語は、長い間空白のままでした。

しかし今、古生物学の新たな知見が報告され始めています。2025年2月、中国で発見された第2のジュラ紀鳥類「Baminornis（政和八閩鳥）」、そして数十年封印されていたArchaeopteryxの新しい標本の詳細な解析が、私たちが理解していた進化のタイムラインを書き換えようとしています。

鳥類は現在、約1万種を数える地球上で最も成功した脊椎動物の一つです。しかし、その進化の軌跡をたどることは極めて困難です。

その理由は、これらの骨格そのものにあります。鳥類は飛行のために骨を空洞化させ、極限まで軽量化しています。そのため、ティラノサウルスの巨大な骨なら化石として残るような過酷な環境下になると、鳥の骨は容易に破壊されてしまうのです。

そんな中で奇跡と呼ばれているのが、2022年にフィールド博物館が入手した「シカゴ標本」と呼ばれる14番目のArchaeopteryxです。1990年以前に発見され、個人蔵として秘匿されていたこの化石は、骨が押しつぶされることなく完璧に近い状態で保存されていました。

2025年5月に発表されたシカゴ標本の調査結果は、専門家たちを驚かせました。翼が体から離れた状態になっていたため、これまで見ることができなかった三列風切（さんれつかざきり）と呼ばれる特殊な羽毛が確認されたのです。これは翼と体の隙間を埋め、揚力を生み出すために不可欠な構造です。

さらに、2025年8月に発表されたフォローアップ論文では、Archaeopteryxの口蓋（口の天井）の構造が現在の鳥類に極めて近く、可動性の高い舌や、くちばしの先端に敏感な感覚器官を持っていたことが判明したのです。

一方、2025年2月、中国科学院古脊椎動物古人類学研究所のチームは、福建省の政和動物群（約1億4800万〜1億5000万年前）から発見した「Baminornis（政和八閩鳥）」を報告し、鳥類進化のシナリオに決定的な一石を投じました。

Baminornisの最大の特徴は、尾の末端にある5つの椎骨が融合して「尾綜骨（びそうこつ）」と呼ばれる短い骨になっていたことです。これは現世の鳥類には共通して見られる特徴ですが、同じ時期のArchaeopteryxには存在しません。Archaeopteryxは、恐竜のような長い尾を引きずっていたのです。

この発見が意味するのは、鳥類の起源はこれまで考えられていたよりもはるかに古く、ジュラ紀の中期、あるいはそれ以前にまでさかのぼる可能性があるということです。ArchaeopteryxとBaminornisという全く異なる形態の鳥が同時期に存在していた事実は、鳥類がジュラ紀末には既に多様化を遂げ、異なる飛行のスタイルを試行錯誤していたことを示唆しています。